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L. Donati, M. Tallacchini, Ingegneria tessutale: bioetica e prodotti bioartificiali

(English ver.)

Con ingegneria tessutale (IT) si fa riferimento a un campo disciplinare che applica i principi dell'ingegneria e delle scienze della vita per la realizzazione di sostituti biologici che ripristinino, mantengano o migliorino le funzioni di tessuti o organi. Questo nuovo settore di ricerca e applicazione clinica, che attualmente consente di realizzare principalmente cute, cartilagine e osso semiartificiali, può in prospettiva sostituire le tecnologie dei trapianti di organi naturali. Ma l'ingegneria dei tessuti pone dei quesiti bioetici: alcuni di tipo generale, implicati anche da altre questioni di interesse bioetico, altri ad essa peculiari. Quesiti generali sono, per esempio, i limiti della donazione di tessuti e i rapporti tra il mercato e la scienza. Un problema che l'ingegneria dei tessuti pone invece con sfumature inedite verte sullo statuto da riconoscere ai prodotti bioartificiali: entità che utilizzano (in alcuni casi) tessuti umani, ma che si collocano al confine tra naturale e artificiale. Interessante è, inoltre, nella ridefinizione della coppia naturale/artificiale, il ruolo assunto dal diritto, che - in particolare con le norme sulla brevettabilità del biologico - integra ormai la scienza nella definizione delle stesse realtà scientifiche, e che diventa, quindi, al pari della scienza, un elemento "fattuale" da sottoporre al vaglio etico.

Data la novità della materia, l'articolo ha un intento essenzialmente descrittivo: l'esposizione dei più importanti conseguimenti dell'ingegneria dei tessuti e dei temi di interesse bioetico che esigono un dibattito.

Tissue engineering refers to an interdisciplinary field in which the principles of engineering and the life sciences are applied for the understanding of structure/function relations in normal and pathological tissues and toward the generation of biological substitutes aimed at the creation, preservation, or restoration of lost tissue or organ function. This recent domain of research and clinical applications, whose outputs until now consist namely of artificial skin, cartilage and bone, could represent in the future a major alternative to the transplant of human organs.

Tissue engineering also brings up bioethical questions. Some ethical issues related to tissue engineering, are well known problems, which are shared by many biomedical technologies. Some other problems, however, are for the first time raised by tissue engineering. How to regulate tissue donation is a typical bioethical theme; the relation between market and scientific research has been discussed but is not well-explored; on the contrary, the status of tissue-engineered constructs poses a completely new challenge to bioethical thought. Bioartificial entities belong to a peculiar ontological set, halfway between the natural and the artificial realm: in fact, they are frequently composed of human tissues, but at the same time, because of the technical transformation to which they are submitted, they seem industry artifacts.

Law - particularly patent law - plays an interesting role in redefining, the distinction between natural and artificial. Law integrates scientific definitions of scientific products, and becomes consequently highly relevant to the bioethical assessments.

Due to the novelty of the subject, this paper is essentially a reviewing work of the more important achievements of tissue engineering and the main ethical topics related to it.